自我組織理論(Self Organization Theory)是一套在廿世紀提出的理論, 由物理學研究的熵(Entropy)理論、神經機械學(Cybernetics)等發展出來。這套理論最早由美國林肯實驗室的Farley及Clark在他們的論文提出來, 後來經過很多不同的學者修正。 貢獻最大的是德國不來梅大學的Dr. Peter Kruse。

自我組織理論指出, 一個複雜系統可以透過系統本身的參考系數而獨立運作。例如一部冷氣機、雪櫃可以自動保持恆溫, 這些系統叫做自我組織的系統(Self Organization System)。這些系統透過與外界的互動而產生內在轉化過程(Internal Transition Process), 從一個狀態(Starting State)改變到另一個狀態(Ending State)。系統狀態改變的形式並非來自外界, 而是來自系統的內在參考系數。這些參考系數被稱為 “吸引子”(Attractor)。什麼是吸引子? 舉個例子，大自然是一個自我組織系統。有一個在山頂上的球, 它原先是處於一個穩定的狀態。當?風吹過, 這個球便會開始滾落山谷之中, 最後停留在山谷的深處, 然後再一次穩定下來。山谷的地貌就是一些吸引子。自我組織理論稱這些吸引子為”地貌”(Landscape)。

讓我做一個比喻, 當地下鐵到站打開門的時侯, 大量乘客進入車箱內, 這個系統便開始了內在轉化過程。每個乘客會透過互動找出最理想的位置, 經過一段時間後, 每位乘客都在正確的位置穩定下來, 系統自動地到達一個自我組織狀態(Self Organized State)。 導致這個狀態產生的重要原因就是與車廂內的地貌有密切的關係。

人類的神經系統就是一個自我組織的系統。 它透過神經元之間的互動而建立不同的狀態。 為甚麼不同的人對於外來的刺激有不同的反應呢? 例如有些患上了恐懼症的人看見蛇, 便會立即產生驚恐的感覺, 而有些人則毫無反應。這就是因為他們的神經系統內有不同的吸引子地貌, 導致有不同的自我組織狀態產生。外界出現的事物只是一些誘因(山頂上的風)。真正產生恐懼的是山谷。與恐懼症相連的山谷愈是深層, 那個跌下去的球所產生的迴響愈大。對於很多情緒化的人, 特別是那些在成長過程壓抑了很多顯著情緒事件的人, 他們的神經系統內就是建立了很多不同的山谷。只要有風一吹過, 他們的”球”便會掉落各種各樣的山谷之中。這些山谷都是由以某種特別方式組合的神經元網絡建構而成。這便解釋了為什麼很多人都知道思想要正面, 要保持情緒穩定, 但是總是做不到。原因就是他們那些山谷一直依然存在, 還沒有得到改變。

根據自我組織理論，系統的狀態並不一定要直接受外來刺激所主導。只要改變系統內吸引子的地貌, 系統回應的狀態便會立即發生改變。很多NLP的行為改變技術例如快速恐懼症療法、信念重治療、卓越圈、信念之書改寫的目的, 都是首先企圖搖動(Destablilize)已經成形的吸引子地貌(保持系統在現在狀態(Present Sate)), 安裝新的吸引子, 建造新的地貌, 使系統轉化成為理想狀態(Desired State)。另外有一些技巧, 例如把能夠燃起動力的目標安裝在時間線上, 則是簡單地引入新的吸引子, 從而啟動了神經系統的內在轉化過程。對於例如改變情緒的次感元一類的技巧, 則是純綷破壞原本沒有效果的地貌。